小说主人公铁蛋出生于一个普通农村家庭。在贫穷的岁月里，全家人节衣缩食，供他读完了小学和初中。铁蛋参加了高考，他有幸地成为百分之一，考上了重点医学院，成为天之骄子。铁蛋和他的同学们，都特别地珍惜这来之不易的学习机会，学习特别地用功。铁蛋没有家庭背景，有的只是对学习的热爱和勤奋。凭着优异成绩，铁蛋大学毕业后，被分配到中国最好的医院，并获得美好的爱情。铁蛋工作认真、关爱病人，时刻想着怎样用自己的医学知识帮助病人。为了攀登医学高峰，更好地为病人服务，铁蛋在工作6年后，又考了研究生，并到到美国学习深造。学成回国后，积极开展新技术，填补国内医学空白，缩短中国和美国的医学差距。在这个过程中，他自己从一位小医生成长为主任医师，博士研究生生导师。本书再现了中国医学教育，医学生的学习和生活。本书还展示了中国农民勤劳、善良和崇尚读书，读书一直是他们最好的理想。